Personnages principaux

Le Duc de Mantoue
Rigoletto: son bouffon de cour
Gilda: fille de Rigoletto
Sparafucile: sicaire
Maddalena: soeur de Sparafucile
Giovanna: gouvernante de Gilda

ACTE I

Ier tableau

Salle du palais ducal de Mantoue

Dans le palais du duc de Mantoue une foule de dames et de gentilshommes participent à une grande fête. Un noble révèle confidentiellement à son courtisan Borsa son intention de conclure un lien amoureux avec une belle méconnue rencontrée à l'église. Mais, étant libertin, l'aventure n'a pas pour lui que le goût d'un quelconque caprice. Il est galant envers la comtesse de Ceprano, en se moquant de son mari, aidé dans son plaisanterie vulgaire du bossu Rigoletto, bouffon de cour. La fête est au sommet de la gaîté lorsque le comte de Monterone réclame justice pour la grave offense portée du duc à sa fille. Tous cependant s'insurgent contre le perturbateur: deux hallebardiers l'emmènent pendant qu'il maudit le bouffon, qui s'est moqué de sa douleur paternel. Rigoletto avertit que la malédiction de Monterone est un poids sur le coeur.

IIème tableau

Une rue sombre

Rigoletto se rencontre avec le sicaire Sparafucile pour un accord délictuex. Très agité, il entre dans la cour de la maison qui se trouve dans la rue et échange une affectueuse embrassement avec sa fille Gilda, qui le prie de les parler au moins un peu de la mère mais pour le bouffon j'argue est trop douloureux. Comme frappé d'un triste presentiment, il commande à la fille de ne pas sortir de casa pour quelque motive et recommande la gouvernante Giovanna de la garder. Mais pas dès qu'il est revenu en route, la sournoise femme ouvre furtivement la cour au duc déguisé, qui a avec l'ignare Gilda un entretien passioné. Un soudain bruit de pas oblige le cynique soupirant à s'éloigner et la fille reste seule à se charmer avec le délicieux nom du sien cru tombé amoureux. Rigoletto ne se sent pas tranquille et revient hâtivement chez lui en tombant dans l'obscurité contre un groupe de cortisans, qui - en retenant ainsi d'avoir découvert où habite l'amant du bouffon - conçoivent une tragique plaisanterie contre lui. Marullo et Borsa affirment d'être en train d'enlever la comtesse de Ceprano, lui forcent à les suivre, à prendre la masque et à soutenir l'échelle. Il est très sombre et Rigoletto s'aperçoit tard de l'infamie dont il a été involontairement complice: la femme enlevée est en réalité Gilda. Rigoletto rappelle effrayé la malédiction de Monterone.

ACTE II

Le salon du palais ducal

Le duc apparaît interdit et énervé, parce qu'il n'a plus nouvelles de sa belle. Il déjà projette de se venger, lorsque il arrive les cortisans, qui lui rassérène entre rires, ils lui recomptent comme ont fait à enlever l'amant de Rigoletto. Cette nouvelle réjouit le prince et lorsque lui sait que la douce proie se trouve dans le palais, il se dépêche la rejoindre. Il apparaît entre-temps Rigoletto, triste et abattu. Son entrée est accueillie avec moqueries. Avec angoisse il confesse que la femme enlevée est sa fille et les conjurent parce qu'ils la lui rapportent intacte. Dans le but de la libérer, il cherche à entrer dans les appartements ducaux, mais il est interdit la route. Alors il se fâche contre ses moqueurs. Il répète son désespéré tentative, jusqu'à Gilda sort et se jette entre ses bras en lui confessant en pleurant d'être été séduite. Les courtisans abandonnent le salon et la malheureuse fille peut raconter à son père dans quelle façon elle avait naïvement tombée amoureux du duc. Le désespoir de Rigoletto est sombre et profonde. Dans cet instant il passe le cortège qui mène en prison le comte de Monterone, qui prédit que le duc vivra longtemps. Entendues ses mots Rigoletto se propose renverser la prophétie et jure vengeance contre le duc.

ACTE III

Le rivage droit du Mincio

Gilda et son père sont ensemble sur le rivage désert du Mincio, à côté d'une bicoque en ruine, où Sparafucile a installé sa taverne. La fille est toujours prise de sa passion et Rigoletto, au fin de la dissuader, l'invite à donner à regarder cet ambigu lieu. Peu de temps après, il arrive le duc déguisé à commander à l'aubergiste du bon vin et une excellente chambre. Dès qu'il voit Maddalena, la soeur de Sparafucile, il se met vite à lui faire la cour. Témoin de l'arrivé mais non vue, Gilda est désespérée. Pour lui réconforter son père la rassure qu'il veut se venger et donc la presse à partir pour Vérone en vêtements masculins pour ne pas être reconnue. Aussitôt qu'elle s'est allée, le bouffon négocie avec le brigant le meurtre du duc. Mais cette fois Maddalena ne se sent pas disposé à favoriser les terribles projets du frère. Elle est en effet tombée amoureuse du galant méconnu, qui maintenant dort à la taverne, pendant que le temporel réssonne sombre. Sparafucile cède aux passionées exhortations de sa soeur et il lui promet de tuer le premier client qui arrivera à la taverne. Leur terrible entretien a été écouté mot par mot de Gilda, qui décide de sacrifier sa vie pour l'ingrat et infidèle amant. Et son intention s'accomplit dans l'obscurité de la taverne. Minuit est resonnée, le temporel s'éloigne et Rigoletto arrive pour demander compte de ce que Sparafucile a accompli. Sparafucile, après avoir prétendu le paiement concordé, abandonne dans les mains du bouffon le sac ensanglant à jeter dans le fleuve. Rigoletto veut cependant être seule dans ce triste moment. Il sent une joie frénétique que muette vite en angoisse dès qu'il entend provenir de lointain la voix moquante du duc. Il déchire très agité le sac et dans la faible lumière il reconnaît le corps ensanglant de la fille Gilda, qui meurt demandant clémence, pendant que son père tombe dans le désespoir.