Les personnages principaux

Carmen: la belle gitane, qui travaille à la manifacture des tabacs
Don José: jeune militaire
Le capitain Zuniga: capitain des gardes Micaela: fiancé de Don José
Escamillo: toréador tombé amoureux de Carmen

L'événement se déroule en Espagne à la moitié du XIXème siècle.

ACTE Ier

Une place de Séville; sur le fond on trouve la manifacture des tabacs et la caserne. Entre une foule qui remplie la place de Séville, paraît une jeune. Elle est Micaela, fiancé de Don Josè qui s'approche aux gardes pour parler avec son amant. Le sous-officier Morales l'exorte à attendre, mais elle aimablement refuse: elle reviendra au prochain change de la garde qui les notes d'une marche militaire annoncent imminent. Il défile le nouveau peloton où on trouve Don Josè, qui confesse au capitain Zuniga de ne pas éprouver quelque interesse pour les cigarières, parce qu'il aime sa douce Micaela. Les coups de cloche signalent la sortie des cigarières, attendues d'un groupe de jeunes. Et voilà Carmen la belle gitane, qui, lorgné Don Josè, avance effronté en chantant. En s'aperçuant de l'indifférence du militaire, la cigarière danse une tourbillonnante "habanera" comme défi et elle lui jette sur le visage une fleur rouge. Entre-temps Micaela lui apporte des nouvelles de sa mère, en lui disant que quittera la ville pour la rejoindre, mais elle promet son retour. Lorsque la fille part, Don Josè tire de la poitrine la fleur pour le jeter, mais il est interrompu d'une dispute qui vient de la fabrique. Carmen s'est jeté dans une nouvelle bagarre et elle a balafré avec le couteau une autre cigarière. Don Josè, chargé d'étouffer le tumulte, doit arrêter Carmen. Avec raffinée coquetterie, la gitane réussit ainsi s'enfuir.

ACTE II

Près de la taverne de Lillas Pastia.

La taverne de Lillas Pastia est une tanière de contrebandiers, mais elle est fréquentée même d'officiers, de soldats et de gitans. Carmen, avec ses amies Mercedes et Frasquita, chante et danse entre un groupe de dragons. Son plus fervent admirateur est le capitain Zuniga. À la taverne il arrive aussi le toréador Escamillo, vainqueur de la corrida de Granada, qui est vite enroulé du charme de Carmen. Pendant que l'aubergiste est en train de fermer la taverne, ils entrent Dancairo et Remendado, les deux contrebandiers qui se servent de la gitane pour leurs affaires. Cette fois, cependant, Carmen refuse: elle veut attendre Don Josè qui a été arrêté pour l'avoir laissé fuir. Dès qu'il a été libéré des arrêts, en effet, il se rend à la taverne pour revoir la gitane qui danse pour lui en s'accompagnant avec les castagnettes. La danse est interrompue des notes de la retraite. Respectueux de son devoir, Don Josè voudrait revenir en caserne, mais Carmen lui défend et cherche de l'arrêter. Entretemps Zuniga revient pour rester avec la cigarière. Pris de la jalousie, Don Josè se jette contre le capitain. Les contrebandiers interviennent et Zuniga est immobilisé sous la menace des pistolets. Don Josè n'a pas donc autres choix: il doit suivre Carmen et ses amis.

ACTE III

Dans la tanière des contrebandiers

Les contrebandiers sont campés entre des sauvages escarpements dans un point stratégique. Don Josè et Carmen sont restés seuls, mais leurs n'est plus un entretien amoureux. La cigarière pense à autres aventures et son indifférence accentue la jalousie de Don Josè. Carmen tire dans les cartes son avenir. Le verdict est tragique: la mort, mais elle défie à tout prix la sentence de la sort. Micaela, effrayée et tremblante, vient chercher Don Josè; elle l'appelle, mais il ne répond pas. Tout à coup on entend un coup de feu: la fille fuit pendant qu'il apparaît Escamillo, échappé pour peu au coup de Don Josè. Les deux rivaux extraient les couteaux et ils s'affrontent. Le dragon est en train de frapper le toréador, mais la main de Carmen l'arrête. Pendant que Don Josè furieux menace la cigarière, le Remendado aperçoit Micaela, arrivée pour annoncer à son amant que sa mère moribonde veut le voir pour la dernière fois. Tous le convainquent à partir: d'abord il est indécis ensuite s'éloigne avec la fille.

ACTE IV

La plaza de toros à Séville, devant l'arène.

C'est le jour de la corrida. La foule attend sur la place de Séville devant l'Arène, en acclamant le défilé des "toreadores", "aguazil", "picadores", des "banderilleros" et de l'"espada" Escamillo, qui arrive ensemble à Carmen. Les amies Mercedes et Frasquita exhortent la gitane à fuir parce que Don Josè la cherche. Carmen le sait mais elle défie le danger. En effet, voilà Don Josè qui se humilie devant la femme, en la priant de lui suivre pour vivre une nouvelle existence. La victoire d'Escamillo interrompt la querelle. Carmen court joyeuse vers le toréador, mais Don Josè l'arrête: elle alors confesse cynique, cruelle et effrontée son amour pour le toréador. Aveuglé de la passion, Don Josè bondit vers la femme et il la perce avec un couteau au coeur. Carmen tombe sans vie. La foule reste interdite en assistant à la scène tragique. Don Josè, tombé sur le corps de l'aimée, l'invoque dans le désespoir et il se laisse passivement arrêter.